1930年底，到中央苏区工作。历任共青团闽西特委常委、宣传部部长，共青团苏区中央局秘书长，共青团万（安）太（和）中心县委书记，共青团江西省委常委、宣传部部长，少年先锋队中央总队部训练部部长、参谋长、总队长，中央反帝拥苏大同盟青年部部长，中华苏维埃共和国中央执行委员会候补委员。参与创建少共国际师和红军后备兵源的组织动员工作，创作了少共国际师师歌歌词，参与编辑团中央机关报《青年实话》，主编少先队中央总队机关刊物《少年先锋》，发表数十篇文章。先后参加第三、四、五次反“围剿”作战。

　　1934年春　入红军大学学习。
　　9月　任红3军团第4师第12团政委。长征中，历任红3军团第4师政治部主任，第11团、第13团政委。在突破国民党军四道封锁线、四渡赤水、勇夺娄山关、大战老鸦山、保卫遵义城以及抢占白层渡口、金沙江堵敌、青石嘴痛歼敌骑兵等战役、战斗中，他率部英勇战斗，冲锋在前，多次担负军团前卫和后卫，为红军主力开道，掩护党中央和中央军委机关的安全。

　　1935年　长征到达陕北后，任中央军委骑兵团政委兼代团长。刻苦学习骑兵技术和战术，很快成为优秀的骑兵指挥员。为配合红军大部队东渡黄河抗日，率部转战长城内外的榆林、靖边、定边、安边地区，纵横驰骋，屡建奇功，有效地牵制了敌军。

　　1936年6月　进入红军大学学习。

　　1937年上半年　任抗日军政大学教员。
　　抗日战争爆发后，受毛泽东同志委派赴上海任中共江浙省委军委书记，组织沪杭宁地区抗日游击战争。

　　1938年春　任八路军总指挥部参谋，在八路军武汉办事处做统战工作。
　　4月下旬　赴浙江金华进行统战工作，秘密发展党员，组织抗日队伍。
　　8月中旬　赴河南确山，发展武装力量，组建新四军挺进纵队。

　　1939年1月　任中共豫皖苏省委书记。
　　6月　赴津浦路东开辟敌后根据地，任八路军、新四军皖东北办事处处长，广泛团结、扩大抗日力量，仅用3个月就建立了包括5县16区的皖东北抗日根据地。
　　12月　任新四军第6支队第4总队总队长兼政委，开辟苏皖边区敌后抗日根据地，后任八路军苏皖纵队政委。

　　1940年8月　任八路军第5纵队第3支队司令员，率部挺进淮海、盐阜地区，接应江南新四军渡江北上，开辟苏北抗日根据地。

　　1941年　皖南事变后，任新四军第3师第9旅旅长，第3师副师长兼苏北军区副司令员。

　　1942年12月　任第3师副师长兼第8旅旅长、政委，兼盐阜军分区司令员、政委及盐阜地委书记，统一指挥盐阜地区的反“扫荡”斗争。运用灵活多样的作战样式，领导军民粉碎了2万余日、伪军的大“扫荡”。

　　1944年9月　任新四军第4师师长兼淮北军区司令员，率部转战在徐州以南、津浦路东西的广大战场，连续作战，收复失地，为夺取抗日战争的最后胜利做出了贡献。
　　解放战争初期　张爱萍同志任华中军区副司令员、中共中央华中局委员，在指挥部队破击津浦铁路顽敌的战斗中头部负重伤，后赴苏联治疗。

　　1948年底　伤愈回国，任第三野战军前线委员会委员。

　　1949年4月　渡江战役伊始，受命组建中国人民解放军海军部队，23日，中国人民解放军第一支海军——华东军区海军成立，任华东海军司令员兼政委。坚持以人民军队为基础，招贤纳士，广罗人才，团结教育原国民党海军人员，加强规章制度建设，创办了我军第一所海军学校及第一个海军技术研究指导机构——海军司令部研究委员会。从接管国民党海军机构、舰船开始，不到两年时间，就建起一支具有较强作战能力的海军部队。
　　9月　华东海军司令员兼政委张爱萍任命国民党起义将领郭成森为“长治”舰舰长。
　　10月1日　中华人民共和国中央人民政府在北京成立。
　　10月6日，亲自介绍国民党起义将领郭成森加入了中国共产党。